Nacido en Cartagena de Indias el 18 de diciembre de 1921, desde temprana edad estuvo en contacto con la música gracias a la influencia de sus padres quienes cultivaron la música en el hogar. En 1924 la familia se traslada a los Estados Unidos, primero a la ciudad de San Francisco y luego a Nueva York. En 1929 inició estudios particulares de piano con el maestro Leo Holtz y con un maestro cubano de apellido Fuentes.
En 1935 la familia regresa a Colombia en donde continúa sus estudios con profesores privados de piano hasta el año 1937 cuando ingresa en el Conservatorio de la Universidad Nacional de Colombia para hacer la carrera de piano. Sus maestros fueron Lucía Pérez y Tatiana Gontschrowa.
En 1941 se trasladó a Nueva York para seguir estudios superiores de piano gracias a una beca otorgada por la Juilliard School of Music. Sus maestros fueron el ruso Josef Lévine y el alemán Carl Friedberg, uno de los últimos discípulos de Clara Wieck-Schumman. Obtuvo el grado superior de piano en 1945.
Posteriormente obtuvo una beca para continuar sus estudios de dirección de orquesta y composición en Juilliard School baja la tutela de los maestros Edgard Schenkmann, Vittorio Giannini y Bernard Wagenaar. Paralelamente a sus estudios, viajó con frecuencia a Colombia a presentar recitales de piano. En 1947 le nombraron director de la Orquesta Sinfónica Nacional de Colombia en reemplazo de Guillermo Espinosa. Por esta razón interrumpió sus estudios en Juilliard School y regresó a Colombia, en donde inició una importante labor al frente de la orquesta. En el mismo año conoció a Beatriz Carreño Mutis, secretaria del Conservatorio Nacional de Música, con quien se casa en 1949.
Mientras estuvo al frente de la orquesta se destacó como profesor de piano del Conservatorio de la Universidad Nacional de Colombia. Ocupó el cargo de director por aproximadamente dos años hasta que regresó a los Estados Unidos en donde se desempeñó como director de numerosas orquestas, en producciones de ópera y teatro musical.
En 1955 le nombraron Director Asistente de la Orquesta del American Ballet Theatre. Al frente de esta orquesta viajó a varios países de Europa y del medio oriente y actuó en varios de los más importantes teatros del mundo. Este cargo lo conservó hasta 1958.
A partir de esta época empieza su vinculación con diversas orquestas y compañías de ópera y teatro musical de los Estados Unidos, como la orquesta de la State Fair de Dallas, Texas, en donde dirigió producciones de ópera y teatro musical y la orquesta de la compañía TUTS (Theater Under the Stars) de Atlanta, Georgia la cual dirigió en el año 1960. En 1968 regresó a dirigir la orquesta del American Ballet Theater, esta vez como director titular, cargo que mantuvo hasta 1972 cuando regresó definitivamente a Colombia como director de la Orquesta Filarmónica de Bogotá.
Su labor como compositor de canciones se inició en 1951 cuando compuso su primera canción para voz y piano Aves y Ensueños. Esta fue la primera de una nutrida producción de obras vocales inspiradas en poesías de poetas colombianos.
Su obra vocal empezó a difundirse a partir de la década del setenta cuando figuras como la soprano colombiana Carmiña Gallo empezaron a incluirlas en programas de concierto. Las primeras grabaciones de sus canciones se realizan en Washington D.C. en la Catholic University bajo los auspicios de la Organización de los Estados Americanos.
A partir del año 1977 se vinculó a Colcultura como asesor en el área de música. Entre los cargos que desempeñó se destacan el de director del Teatro Colón de Bogotá, director asociado de la Orquesta Sinfónica de Colombia y director de la Orquesta de la Ópera de Colombia. Actuó como director invitado de todas las orquestas colombianas dirigiendo a solistas nacionales y extranjeros.
Por su larga y fructífera carrera y su invaluable aporte a la vida musical del país le fue otorgada en el año 1988 la Orden al Merito Artístico en calidad de oficial. Entre los premios recibidos podemos citar la condecoración otorgada por el Ministerio de Cultura en el año 2001, la orden “Edmundo Mosquera Troya” otorgada por el Festival de música religiosa de Popayán en el año 2003, la Orden del Merito Filarmónico otorgado por la Orquesta Filarmónica en el año 1996 , el reconocimiento a la trayectoria musical otorgada por la Orquesta filarmónica en el 2005, la Orden al Mérito Filarmónico otorgada por la Orquesta filarmónica de Bogotá en agosto 15 del 2007.
En 2005 la Universidad EAFIT de Medellín dedicó su tercera semana de música contemporánea a su obra León. En el año 2009 el Barcelona Festival of Song, un curso de verano dedicado a la promoción y estudio del repertorio vocal Iberoamericano homenajeó su figura programando conferencias, conciertos y clases dedicados al estudio de su obra. En 2013 el Ministerio de Cultura le homenajeó con un concierto de la Orquesta Sinfónica Nacional en el que se interpretaron su Misa Brevis y las Canciones infantiles.